（霧山昴）
著者　スティーブ・ニコルズ　、　出版　日経ナショナルジオグラフィック

　昆虫は、種の数と個体数のいずれでも、これまで地球上に存在した動物のなかで、もっとも繁栄しているグループ。今までに１１０万種が確認されていて、それ以外に未発見の種が世界中には５００万種いるとみられている。そして、個体数は１０００京匹という。つまり、地球上に生息する動物の４分の１が甲虫で、１０分の１がチョウかガという計算になる。
　昆虫は節足動物。つまり、節足動物門に属している。クモやムカデなども節足動物。動物には３２の門がある。節足動物門はずば抜けて大きい。
　体長２メートルもの節足動物の化石が発見されている。アノマロカリス類だ。
オルドビス紀の海には、奇妙な生き物の集団であふれていて、その多くが節足動物だった。節足動物は、今から５億年ほど前のカンブリア紀の初期か、その始まる直前の海で進化した。頑丈な外骨格とさまざまな用途をもつ脚のおかげで、節足動物はすぐに優位な立場を確保した。
　昆虫のもっとも古い祖先は海洋生物だったに違いない。オルドビス期（４億８千万年前のころ）の初期に水生の昆虫が陸地に上がって生活するようになった。
　昆虫は、その多様性に対応するために、２７の「目（もく）」に分けられている。
昆虫のなかでは、完全変態する種類がもっとも多い。完全変態とは、成虫とは全然異なる幼虫段階のある昆虫のこと。
　ネムリユスリカは、幼虫期が完了するまで、何度でも必要なだけ乾燥と蘇生を繰り返すことができる。ネムリユスリカは、幼虫のときには、身体の水分の９５％を失っても死なない。幼虫は、マイナス２７０度から１０２度までの温度変化に耐えたあと、水を吸収すると生き返る。
アフリカのウガンダでは、１本のアカシアの木に、３７種もの昆虫が共存している。
　もっとも重い昆虫は、ニュージーランドに生息する、飛べないコオロギ、オオウェタで、重さは７１グラムもある。もっとも長い昆虫は、ナナフシで、ボルネオ島で発見された個体（メス）は、体長４０センチもある。
酸素濃度が節足動物の体の大きさに実際に影響しうることが判明した。酸素がカンブリア爆発の火種（ひだね）になった。
　昆虫は人間の食べ物にもなる。世界中で、２０００種の昆虫を人間が食べている。
　昭和天皇は、蜂の子ごはんを大好物にしていた。
　昆虫の脚は、６本。６本もの機態的な脚があることが、昆虫の多様性に役立った。飛翔能力の進化は、昆虫の成功の大きな要因になった。
　チョウの幼虫は、葉をむしゃむしゃ食べるが、成虫は蜜（みつ）を吸う。カマキリは魚を捕らえて食べる。
　シロアリは、世界に２５００種いて、生態系は他のほとんどの昆虫よりはるかに大きい。シロアリは土壌に酸素を運び、大量の糞を取り除き、地下深くから無機物を運び上げる。
６００頁もの部厚さで、昆虫に関する全容を教えてくれる、百科全書のような本です。
（２０２４年８月刊。３９６０円）

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